SETI@home tìm kiếm bằng chứng xác thực về việc truyền sóng radio từ một nền văn minh ngoài Trái Đất sử dụng các dữ liệu thu thập được từ Kính viễn vọng vô tuyến Arecibo. Dữ liệu lấy về dưới dạng 'piggyback' hoặc 'passively' trong lúc kính thiên văn được sử dụng cho các chương trình khoa học khác. Dữ liệu kiểu kỹ thuật số, được lưu trữ, và gửi về the trung tâm xử lý của SETI@home. Dữ liệu đến đây được chia nhỏ thành các phần con theo tần số và thời gian, dùng để phân tích, dùng phần mềm tìm kiếm bất kỳ tín hiệu nào, phát hiện xem chúng có chứa bất kỳ thông tin gì hay không. Sử dụng mạng lưới tính toán phân tán, SETI@home gửi hàng triệu phần dữ liệu này về các máy tính cá nhân để phân tích ngoại tuyến, và sau khi tính toán xong, nhận lại kết quả từ chúng. Do đó vấn đề nguồn lực tính toán và phân tích dữ liệu khổng lồ đã được giải quyết.

Chương trình tìm kiếm năm loại tín hiệu và tách chúng khỏi các nhiễu:[4]

• Các gai trong quang phổ điện
• Các cực trị Gauss trong truyền tín hiệu, có thể biểu hiện cho việc chùm tia của kính viễn vọng cắt nguồn radio
• Ba gai điện trong một hàng
• Xung tín hiệu mà có thể là cho một việc truyền kỹ thuật số kiểu băng hẹp
• Autocorrelation phát các tín hiệu dạng sóng.

Có nhiều biến thể về cách một tín hiệu ETI có thể bị ảnh hưởng bởi môi trường trung, chuyển động tương đối và nguồn gốc của nó so với Trái Đất. Các tín hiệu tiềm năng này được xử lý bằng nhiều cách (không cần phát hiện bằng kiểm tra toàn bộ hoặc theo các kịch bản) để đảm bảo rằng phân biệt được các tín hiệu đó với các nhiễu đúng nhất từ mọi hướng ngoài không gian. Ví dụ như, một hành tinh khác đang có vận tốc và gia tốc rất giống Trái Đất, và điều đó sẽ thay đổi tần số nhận được.

Quá trình này có phần giống như việc điều chỉnh một cái đài bắt các kênh khác nhau, và tìm sóng khỏe nhất. Nếu càng ngày sóng thu được càng khỏe, nghĩa là có thể đã đi đúng hướng. Về mặt kỹ thuật, nó liên quan đến rất nhiều xử lý tín hiệu số, đa phần là biến đổi Fourier.